Jij als bezoeker hebt er (als het goed is) weinig tot niets van gemerkt, maar de afgelopen maanden is er keihard gewerkt aan een nieuwe website van de Narrenkap. Hoe dat gegaan is willen we graag met jullie delen!

We snappen dat dit een technisch artikel is, wat niet voor iedereen interessant is. Omdat dit project toch wel een hele grote impact heeft gehad en vooral gigantische voorbereiding, willen we onze ervaringen delen.

Vlak na carnavalsseizoen 2023-2024 is besloten we website technisch flink aan te gaan pakken. In 2016 is het beheer van de website intern overgedragen aan de huidige commissie. De website draaide destijds op een oude versie van Joomla, en zowel de UI als UX konden een flinke update gebruiken. Daarop zijn we begin 2017 overgestapt naar Wordpress.

Voor de leken; Joomla en Wordpress zijn voorbeelden van een content management systeem. Een stukje software dat ervoor zorgt dat vanuit één centrale beheeromgeving een website makkelijk bijgehouden kan worden.

De overstap naar Wordpress in 2017 verliep niet geheel vlekkeloos, met veel gebroken links op de website tot gevolg. Na een flinke opschoonronde is dit zo goed als volledig hersteld. Ook kreeg de website toen een nieuw, fris en vooral responsive design, waardoor de website er op alle devices goed uitziet. Dit design vormde toen de basis voor de website zoals jij hem nu in je browser ziet.

Door de jaren heen echter ging de website een steeds grotere rol spelen en werden ook veel meer andere applicaties eraan gekoppeld. Denk aan de social media platforms, maar ook onze beeldbank en ledendatabase.

Een CMS kan qua functionaliteit uitgebreid worden met plugins. Kleine apps die in je CMS draaien om functies toe te voegen. Deze bieden het voordeel dat je zonder al teveel werk je website meer kan laten doen. Ze bieden ook een aantal nadelen. Plugins vertragen de laadtijd van je website. Sommige in grotere mate dan andere, maar ze hebben wel invloed. Ook vormt elke plugin een potentieel risico. Vertrouw je de ontwikkelaar van een plugin zomaar toe? Je geeft ook niet zomaar iedereen de sleutel van je huis.

Ook qua beheersbaarheid vormde dit een probleem. Op het hoogtepunt draaide op de website van de Narrenkap 41(!) plugins. Een extreem hoog aantal. Bij elke update van een plugin, of het CMS zelf, moest zeer goed geanalyseerd worden of deze updates met elkaar gingen samenwerken of niet. Iets dat we op de harde manier hebben geleerd. De website is meermaals gecrasht door een premature update van een plugin.

Makkelijk afschalen in plugins was ook geen optie. Inmiddels waren er zoveel custom contenttypen met elkaar verweven, dat dit hele grote gevolgen zou hebben voor de aanwezige content. Zo zijn we in maart van dit jaar gestart met het onderzoeken van een nieuw CMS.

We hebben verschillende oplossingen uitgebreid getest. Allereerst hebben we onderzocht of het mogelijk was terug te gaan naar Joomla. Ook dit gaf weer hetzelfde probleem als bij Wordpress; veel plugins. Ook het ombouwen van het design van Wordpress naar Joomla bleek niet erg eenvoudig. Deze optie is dus snel geparkeerd.

Via-via werden we toen getipt op CMSMadeSimple. Als je kijkt naar de backend van dit CMS zou je zeggen dat het al 15 jaar niet bijgehouden is. Maar er worden nog steeds netjes updates uitgebracht en de core is enorm stabiel. Na een snelle testopstelling is toen besloten hiermee verder te gaan. CMSMadeSimple is, zoals de naam al aangeeft, erg simpel. Het ombouwen van een bestaand design (je frontend) naar een CMSMadeSimple website is in slechts 6 uur volledig afgerond.

Ook werd het in CMSMadeSimple voor ons heel eenvoudig om andere databronnen aan te koppelen. Zo hebben wij aan de achterkant een aparte 'module' draaien om de lijsten met namen op de website te beheren (zoals Senaat en Raad van 11). Deze lijst wordt uit een ledenadministratie-portal automatisch ingelezen. Muteert een lid omdat hij/zij bijvoorbeeld Senator wordt? Als dit in de ledenadministratie is aangepast staat het ook op de site.

Medio september van dit jaar zijn we echt over gegaan. In één nacht is het design nog een laatste keer helemaal nagelopen, is alle content overgezet en zijn zoveel mogelijk URL's omgeleid naar de nieuwe URL's. In deze structuur is helaas wel een en ander veranderd. Slechts een kleine groep mensen was op de hoogte van deze migratie. En nu, 4 weken na de migratie, hebben we niemand gehoord die heeft gemerkt dat er iets anders is aan de website.

En de performance? De laadtijd van de website is verbeterd van gemiddeld 4.6 seconden naar 0.9 seconden. Een drastische verbetering!

Naast alle verbeteringen hebben we ook een nieuwe toevoeging gedaan op het gebied van toegankelijkheid. We hebben de handen ineengeslagen met UserWay, waardoor middels een kleine plugin een bak vol toegankelijkheids-opties wordt toegevoegd. Hierdoor is de website beschikbaar voor iedereen!

De website is technisch nu weer helemaal up-to-date om er een paar jaar tegenaan te gaan. Laat de content maar komen!

Jochem Pluim
Media & Communicatie C.V. de Narrenkap